Una desktop shell è il livello dell'interfaccia utente che si carica dopo l'accesso e fornisce all'utente un desktop operativo: icone, barra delle applicazioni, gestione delle finestre, menu e spesso anche il browser dei file. È il ponte visibile tra un sistema operativo in esecuzione e il normale lavoro dell'utente. Quando la shell non si avvia, la macchina può essere comunque accesa, ma l'utente può trovarsi davanti a una schermata nera o a una sessione inutilizzabile.
Nella sicurezza informatica, la desktop shell è importante perché è un obiettivo comune per persistenza, occultamento e sabotaggio. Il malware può tentare di sostituire la shell o di inserirsi in essa per avviarsi automaticamente, nascondere l'attività o bloccare l'accesso agli strumenti di sicurezza. I difensori monitorano l'integrità della shell, il comportamento all'avvio e i guasti della catena di accesso, e tengono pronti opzioni di ripristino come la modalità provvisoria, il rollback o l'amministrazione remota. Anche bug di aggiornamento non malevoli possono compromettere la shell e creare un problema di disponibilità che somiglia a un attacco.