La metafora del desktop è un modello di progettazione dell'interfaccia utente che presenta software e dati come oggetti fisici familiari, come cartelle, file, cestini e finestre. Ha contribuito a rendere più semplice l'apprendimento dell'informatica personale perché le persone potevano fare affidamento su concetti quotidiani invece di memorizzare comandi. L'Xerox Alto e, in seguito, i sistemi grafici hanno reso influente questo approccio, trasformando lo schermo in uno spazio di lavoro che appare leggibile e diretto.
Nel campo della sicurezza informatica, la metafora del desktop è importante perché la familiarità può sia aiutare sia ingannare. Gli aggressori possono sfruttarla dando ai file dannosi nomi simili a documenti, usando icone di cartelle per nascondere eseguibili o creando finestre di dialogo false che sembrano finestre di sistema attendibili. Le pagine di phishing e i programmi di installazione del malware spesso imitano gli elementi visivi del desktop per ridurre i sospetti e spingere al clic. Anche i difensori usano la stessa metafora nei prodotti di sicurezza, con cartelle di quarantena, richieste di autorizzazione e indicatori visivi che aiutano gli utenti a individuare azioni rischiose. Quando la metafora è chiara e coerente, migliora la sicurezza; quando viene imitata o distorta, diventa un potente strumento di ingegneria sociale.