Le chiavi di decrittazione sono valori segreti usati per invertire la cifratura e trasformare il testo cifrato illeggibile in file utilizzabili. Nei casi di ransomware, una chiave valida può talvolta ripristinare l'accesso a documenti, database o sistemi cifrati senza pagare o ricostruire da backup.
Sono importanti perché gli aggressori spesso sfruttano la speranza di un recupero rapido. I criminali possono affermare di possedere chiavi di decrittazione, offrirle a pagamento o usarle come esca di fiducia in schemi di doppia estorsione. I difensori dovrebbero verificare con attenzione qualsiasi affermazione del genere: una chiave reale deve corrispondere al ceppo specifico di ransomware e al metodo di cifratura, e le promesse false sono comuni. Gli addetti alla risposta agli incidenti in genere testano la decrittazione in un ambiente controllato, preservano le prove e confrontano l'offerta con informazioni di threat intelligence note prima di agire.