Una chiave di decrittazione è una credenziale o un artefatto crittografico usato per invertire la crittografia e rendere di nuovo leggibili i dati protetti. Nei casi di ransomware, gli aggressori possono detenere l'unica chiave in grado di sbloccare i file crittografati, trasformando l'accesso in leva e costringendo le vittime a scegliere tra inattività e negoziazione.
Le chiavi di decrittazione sono importanti perché spesso fanno la differenza tra il recupero e la perdita permanente dei dati. Nella difesa, gli addetti alla risposta agli incidenti possono cercare di verificare se una chiave dichiarata funzioni davvero, se sia stata ottenuta in modo legittimo e se corrisponda alla specifica famiglia di malware o allo schema di crittografia. Gli aggressori possono rubare, generare o vendere chiavi, mentre i difensori si concentrano su backup, gestione delle chiavi e verifica accurata prima di ripristinare i sistemi. Una vera chiave di decrittazione dovrebbe essere trattata come una prova sensibile, non solo come un elemento di comodità.