Un percorso del decoder è il ramo specifico di codice che analizza e interpreta un formato di file, come un'immagine, un video o un archivio. È il punto in cui i byte grezzi forniti dall'utente vengono trasformati in dati strutturati che l'applicazione può utilizzare. Poiché questo codice deve gestire formati complessi e casi limite, è un comune punto critico per la sicurezza.
Nella sicurezza informatica, i percorsi del decoder sono importanti perché gli aggressori spesso inviano file appositamente costruiti per raggiungere bug nella logica di parsing, in particolare falle di corruzione della memoria. Se un server elabora caricamenti non attendibili, un percorso del decoder vulnerabile può diventare il punto di ingresso per crash, denial of service o persino esecuzione di codice. I difensori cercano questi rischi riducendo al minimo il supporto per formati non necessari, convalidando i caricamenti, isolando i servizi di conversione e applicando rapidamente le patch alle librerie. L'idea chiave è semplice: un file che sembra innocuo può diventare pericoloso una volta entrato nel ramo del decoder sbagliato.