Un sistema complesso adattivo è una rete di molte parti che interagiscono e che modifica il proprio comportamento attraverso il feedback. L'intero sistema non segue un copione fisso; invece, i modelli emergono da decisioni locali, dipendenze e aggiustamenti ripetuti. Nella sicurezza, questo è importante perché aggressori, difensori, utenti e infrastrutture si influenzano a vicenda, quindi piccoli cambiamenti possono produrre effetti inattesi.
Gli attacchi informatici spesso si comportano come sistemi complessi adattivi: phishing, abuso di credenziali, malware e infrastrutture di comando e controllo cambiano in risposta al rilevamento, al blocco e alle rimozioni. I difensori affrontano la stessa realtà quando regolano gli avvisi, isolano gli host o modificano i controlli di accesso, perché gli aggressori si adattano alle nuove barriere. Ecco perché piani rigidi possono fallire nella risposta agli incidenti. I programmi di sicurezza efficaci utilizzano monitoraggio, feedback rapido e controlli a più livelli per restare resilienti mentre l'ambiente cambia.