Un protocollo di comunicazione è l'insieme concordato di regole che consente ai sistemi di scambiarsi messaggi in modo prevedibile. Definisce come i dati vengono formattati, inviati, ricevuti, confermati e interpretati, così che entrambe le parti capiscano il significato di ogni messaggio.
I protocolli sono importanti nella sicurezza informatica perché i controlli di sicurezza dipendono da essi. Se un attaccante riesce a falsificare, alterare o confondere un protocollo, può intercettare il traffico, impersonare un dispositivo, forzare un downgrade verso una crittografia più debole o sfruttare bug di parsing nelle implementazioni. I difensori utilizzano una progettazione sicura dei protocolli, una validazione rigorosa, crittografia autenticata e un'attenta gestione delle versioni per ridurre questi rischi. In pratica, i protocolli compaiono in tutto, dalla posta elettronica al traffico web, dall'accesso remoto ai sistemi industriali, quindi comprenderli è essenziale per individuare abusi e costruire difese affidabili.