L'impatto collaterale è il danno non intenzionale che un'operazione informatica provoca a sistemi, utenti o servizi al di fuori del bersaglio previsto. Può verificarsi quando un attaccante o un difensore interagisce con infrastrutture condivise, account riutilizzati, servizi cloud, reti di distribuzione dei contenuti o dipendenze di terze parti. In pratica, un'azione contro un singolo host può interrompere molti siti o utenti non correlati che si affidano allo stesso servizio sottostante.
È importante perché le operazioni informatiche raramente rimangono perfettamente circoscritte. Azioni offensive come hack back, rimozioni o contromisure inserite possono estendere i danni se l'attribuzione è errata o se il bersaglio fa parte di un ambiente più ampio. Anche i difensori monitorano l'impatto collaterale quando progettano le risposte: vogliono isolare le minacce, limitare il raggio d'azione e evitare di compromettere funzioni aziendali critiche. Una buona pianificazione della sicurezza include definizione del perimetro, approvazione, registrazione dei log e test, così che ogni risposta sia proporzionata, verificabile e il più possibile limitata.