Il danno collaterale è un danno involontario causato da un'operazione cyber a sistemi, dati o utenti che non erano l'obiettivo originale. Nel lavoro di sicurezza, questo può accadere quando un attaccante usa uno exploit ampio, quando un difensore blocca il traffico in modo troppo aggressivo o quando una contromisura colpisce infrastrutture condivise come host cloud, servizi VPN o piattaforme di terze parti.
È importante perché le operazioni cyber spesso dipendono da un'attribuzione imperfetta e da infrastrutture riutilizzate. Un attacco diretto a un server può interrompere altri tenant sulla stessa macchina, cancellare dati usati da utenti innocenti o mettere fuori servizio servizi solo indirettamente collegati al bersaglio. I difensori cercano di ridurre il danno collaterale con lo scoping, i test, i piani di rollback, il logging e i controlli di approvazione. Nel hack-back o nella difesa attiva, il rischio è particolarmente alto: un bersaglio identificato in modo errato può trasformare una risposta in un'escalation che danneggia gli astanti invece degli attaccanti.