Uno strumento di pulizia è un software di sicurezza usato dopo che un sistema è stato infettato. Il suo compito è rimuovere il malware, eliminare i meccanismi di persistenza, mettere in quarantena i file malevoli e, talvolta, ripristinare impostazioni o componenti di sistema danneggiati. A differenza di uno scanner antivirus focalizzato sulla prevenzione, uno strumento di pulizia è progettato per il recupero e la bonifica una volta che la compromissione è già avvenuta.
Gli strumenti di pulizia sono importanti perché le infezioni spesso lasciano dietro di sé più di un file malevolo. Gli aggressori possono installare servizi, attività pianificate, modifiche del browser o modifiche del registro per poter tornare dopo un riavvio. Un buon strumento di pulizia aiuta i team di sicurezza a trovare e annullare queste modifiche, riducendo la possibilità di una reinfezione e ripristinando più rapidamente le normali operazioni. In pratica, gli strumenti di pulizia vengono spesso utilizzati insieme alla protezione degli endpoint, alla risposta agli incidenti e ai flussi di lavoro di reimaging, soprattutto quando il rilevamento è avvenuto in ritardo o il sistema deve essere riportato rapidamente in servizio.