Un cifrario è l'insieme di regole o l'algoritmo usato per trasformare dati leggibili in dati crittografati e poi di nuovo indietro. Il cifrario definisce i passaggi matematici della crittografia e della decrittografia, mentre una chiave segreta separata controlla il risultato specifico. I cifrari moderni possono essere cifrari a blocchi, che elaborano blocchi di dati di dimensione fissa, oppure cifrari a flusso, che crittografano i dati come un flusso continuo.
I cifrari sono importanti nella sicurezza informatica perché proteggono la riservatezza in transito e a riposo. Vengono utilizzati nella messaggistica sicura, nella crittografia del disco, nelle VPN e nel traffico web. Gli aggressori possono tentare di violare cifrari deboli, sfruttare implementazioni scadenti o rubare le chiavi invece di sconfiggere l'algoritmo stesso. I difensori scelgono cifrari ben studiati, li usano con una forte gestione delle chiavi e ritirano i progetti obsoleti prima che diventino bersagli praticabili.