La lunghezza della catena è il numero di atomi di carbonio in una molecola di idrocarburo. Una catena carboniosa corta e una lunga possono avere proprietà fisiche e usi diversi, quindi la lunghezza della catena aiuta a descrivere quali prodotti ha generato un processo chimico.
Nella sintesi Fischer–Tropsch, il gas di sintesi viene convertito in idrocarburi con una gamma di possibili lunghezze della catena. Controllare tale gamma è importante quando un processo deve favorire prodotti specifici anziché produrre una miscela ampia. Il termine è utile anche in chimica e nella scienza dei materiali per confrontare molecole e valutare la selettività dei prodotti.