Si verifica una compromissione di un certificato quando il materiale relativo al certificato, come una chiave privata, viene esposto o utilizzato impropriamente senza autorizzazione. I certificati aiutano i sistemi a verificare le identità e a considerare affidabili i software firmati o le connessioni sicure. Se il materiale compromesso viene considerato affidabile, gli aggressori potrebbero essere in grado di impersonare un servizio legittimo, firmare artefatti dannosi o compromettere una catena di certificati.
Negli incidenti reali, la compromissione di un certificato di un'autorità di certificazione può mettere in discussione molti certificati che dipendono da esso, anche prima che ne sia confermato l'uso improprio. I difensori possono esaminare le catene di fiducia interessate, aggiornare il software o gli archivi di certificati fidati per non considerare affidabili i certificati compromessi e riemettere i certificati o sostituire le chiavi. Una compromissione segnala un rischio, ma non dimostra di per sé che gli aggressori abbiano utilizzato il certificato o che i sistemi a valle siano stati interessati.