L'autenticazione cellulare è il processo che un operatore e un dispositivo usano per dimostrare che un telefono è autorizzato ad accedere alla rete mobile. In pratica, la SIM o la eSIM contiene le credenziali dell'abbonato e la rete le verifica tramite uno scambio challenge-response prima di concedere il servizio. Questo passaggio è distinto dalla semplice intensità del segnale radio: un telefono può vedere una torre ma non riuscire comunque a connettersi se l'autenticazione non viene completata.
Nella sicurezza informatica, l'autenticazione cellulare è importante perché protegge l'accesso ai servizi voce, SMS e dati e aiuta a prevenire l'uso non autorizzato di un'identità dell'abbonato. I difensori si affidano a questo meccanismo per bloccare dispositivi non autorizzati e per verificare che un telefono appartenga a un account valido. Gli aggressori spesso prendono di mira il processo circostante con frodi di SIM swap, furto di credenziali o stazioni base false che cercano di attirare i dispositivi verso connessioni più deboli o configurate in modo errato. Quando l'autenticazione o il provisioning si interrompono, l'utente può subire una perdita improvvisa del servizio che sembra un'interruzione di rete o un guasto del dispositivo.