I sistemi di autenticazione sono i meccanismi che confermano che un utente, un dispositivo o un servizio sia davvero ciò che dichiara di essere. Possono basarsi su password e accessi, ma anche su certificati, token monouso, smart card, fattori biometrici e firme digitali. Nelle reti moderne, l'autenticazione spesso avviene prima che vengano scambiati dati, rendendola un controllo di prima linea per l'accesso ad applicazioni, servizi cloud, VPN e strumenti amministrativi.
Sono importanti perché un livello di autenticazione debole o compromesso può consentire agli attaccanti di impersonare utenti legittimi, muoversi lateralmente o dirottare connessioni attendibili. I difensori rafforzano questi sistemi con l'autenticazione multifattore, la gestione dei certificati, l'archiviazione sicura delle chiavi e controlli accurati dell'identità tra servizi. Nella pianificazione post-quantistica, i sistemi di autenticazione sono particolarmente importanti perché molti di essi dipendono dalla crittografia a chiave pubblica per certificati e firme. Se questi principi fondamentali devono cambiare, le organizzazioni hanno bisogno di agilità crittografica, così che i servizi di identità possano essere aggiornati senza compromettere le relazioni di fiducia o la disponibilità.