Il kernel Android è il nucleo del sistema operativo basato su Linux. Gestisce l'accesso all'hardware, la memoria, i processi e i principali principi di sicurezza, come l'applicazione delle autorizzazioni e l'isolamento tra i componenti. Tutto ciò che si trova al di sopra di esso, incluse le app e molti servizi di sistema, dipende dal fatto che il kernel si comporti correttamente.
Nella sicurezza informatica, l'accesso al kernel è una grave escalation. Un bug o un exploit che raggiunge il kernel Android può aggirare il sandboxing delle app, leggere o alterare la memoria protetta e indebolire le difese che normalmente separano lo spazio utente dal codice privilegiato. Gli aggressori spesso puntano al kernel dopo aver compromesso un altro livello, come un driver, il firmware del modem o un servizio di sistema vulnerabile. I difensori riducono il rischio correggendo rapidamente le falle del kernel, limitando le interfacce esposte e rafforzando lo stack del dispositivo in modo che compromissioni a livello inferiore non si trasformino facilmente in un controllo completo del dispositivo.