Un protocollo alternativo è un canale di comunicazione diverso utilizzato quando un sistema non può, o non dovrebbe, usare il proprio percorso Internet principale. Nel contesto della sicurezza informatica, il termine descrive spesso dati che viaggiano su un percorso secondario, come collegamenti peer-to-peer, funzionalità wireless locali o un altro trasporto mediato da un'app invece del traffico in uscita diretto verso un server.
Questo è importante perché molte difese sono progettate per ispezionare il traffico web, il DNS e l'egresso del firewall. Se il malware passa a un protocollo alternativo, può aggirare questi controlli e trasferire dati in un modo che sembra una normale comunicazione locale tra dispositivi. Gli aggressori lo usano per migliorare la resilienza, mentre i difensori cercano autorizzazioni insolite, attività inattesa di dispositivi vicini, rilevamento anomalo di peer e modelli di traffico che non corrispondono al comportamento legittimo dell'app. In breve, un protocollo alternativo è un percorso di riserva che può mantenere attiva l'esfiltrazione quando il percorso ovvio è bloccato.