دالة الهدف هي الهدف الرياضي الذي يحاول نظام التعلم الآلي تقليله أو تعظيمه أثناء التدريب. ويمكن أن تمثل معدل الخطأ، أو التكلفة، أو زمن الاستجابة، أو المخاطر، أو مزيجا مرجحا من عدة أهداف. يتعلم النموذج عبر تعديل معلماته لتحسين تلك الدرجة، لذا فإن دالة الهدف تحدد فعليا ما يعنيه "النجاح".
في الأمن السيبراني، تكتسب دوال الهدف أهمية لأنها تشكل كل من الدفاعات والهجمات. قد يضبط المدافع أداة كشف لتقليل السلبيات الكاذبة أو الإيجابيات الكاذبة أو المخاطر الإجمالية، وقد يؤدي هدف سيئ إلى جعل النظام يبدو دقيقا بينما يفوته سلوك خطير. كما يستغل المهاجمون الأهداف أيضا: فقد تحاول البرمجيات الخبيثة التهرب من المصنف، وقد تحسن حملات التصيد معدلات النقر، وقد يبحث التعلم الآلي الخصومي عن مدخلات تجبر النموذج على مخرجات خاطئة. عندما يكون الهدف ضيقا أو محددا بشكل غير صحيح، قد يحسن النظام المقياس بينما يفشل في تحقيق الهدف الأمني. لذلك تراجع فرق الأمن أهداف التدريب والعتبات وقواعد المعالجة اللاحقة بعناية لا تقل عن عنايتها بالنموذج نفسه.